葡萄汁中有大量的糖,能被酵母菌轉化成酒精。此外,還有一些雜菌也可以在其中生長。要讓葡萄汁按照人們的希望轉化,就要控制細菌生長。比如說,葡萄汁榨出來后需要“保鮮”,否則就會被雜菌破壞。另外,為了風味需要留下一些糖,就需要提前終止酵母菌的活動。終止酵母菌的操作往往不能把它們全部殺光,而后續的過程也還可能混入其他細菌。這些細菌的生長同樣會破壞葡萄酒的品質。加熱可以滅菌,但會破壞葡萄酒的風味,也并不適宜。
此外,葡萄酒的風味和傳說中的“保健功能”,很大程度上取決于其中的抗氧化劑。抗氧化劑自己容易被氧化,要保護它們的活性,就需要加入更強大的抗氧化劑。
雖然這些“保鮮”、“防腐”、“抗氧化”的功能可以通過不同的方式來實現,但是在葡萄酒中效果不好。而二氧化硫,可以全部搞定。這種做法至少有幾百年的歷史,到今天也沒有找到更好的替代方案。
二氧化硫是氣體,使用不方便。實際生產中可以添加它的衍生產物比如亞硫酸鹽、焦亞硫酸鹽等。它們跟二氧化硫功能類似,在討論用量和安全性的時候也是以二氧化硫的含量作為基準。除了少數反對一切添加劑的人,人們更關心的還是:添加的二氧化硫,會危害健康嗎?
世衛組織設定的安全標準是每天每公斤體重不超過0.7毫克。對于一個60公斤的成年人,相當于每天42毫克。在葡萄酒中的最高限量,美國是350ppm,中國是250ppm (對于“甜葡萄酒”,中國放寬到400ppm)。“安全標準”的意思,是不超過這個量,即使長期食用也不會帶來可見的危害。不過有一些人對二氧化硫比較“敏感”,類似于食物過敏。這個“一些人”,美國的統計結果是普通人中1%左右,而哮喘病人大概會有5%。不同的人引發“敏感癥狀”所需要的量不盡相同,其癥狀一般為惡心、嘔吐、腹痛、頭暈、呼吸困難等,嚴重的也會危及生命。