幾千年來,酒曲一直是中國酒釀造的秘訣。我國是世界上最早以制曲培養微生物釀酒的國家,早在三千多年前的殷商武丁時期就已掌文章來源中國酒業新聞網握了“霉菌”生物繁殖的規律。《尚書》有“若作酒醴,爾惟曲蘗”的記載。中國人將曲、蘗分離,單獨制曲釀酒,實現了釀酒工藝上的重大突破。在商周出土的各類文物中,酒器占有40%的比重。由此可見,這時的酒對古代人類的各個方面都產生了重要影響。
現今,并沒有多少人真正了解我們的祖先究竟是怎樣釀造出美酒的。1999年3月,水井坊的考古發掘證實,中國最晚在元末明初,就已經有了非常成熟的蒸餾酒釀造技術。水井坊,作為“中國白酒第一坊”,始于元朝,為歷史上最古老的白酒作坊,其史學價值堪與“秦始皇兵馬俑”相媲美。它的發掘讓人們第一次清晰地看到了古代中國人釀酒的全過程。
蒸煮糧食,是中國人釀酒的第一道程序,糧食拌入酒曲,經過蒸煮后,更有利于發酵。在傳統工藝中,半熟的糧食出鍋后,要鋪撒在地面上,這是釀酒的第二道程序,也就是攪拌、配料、堆積和前期發酵的過程。晾曬糧食的地面有一個專門的名字,叫晾堂。水井坊遺址一共發掘了3座晾堂,依次重疊。酒窖里進行的是釀酒的第三道程序,對原料進行后期發酵。經過窖池發酵熟的酒母,酒精濃度還很低,需要經進一步的蒸餾和冷凝,才能得到較高酒精濃度的白酒,傳統工藝采用俗稱天鍋的蒸餾器來完成。
水井坊遺址有三個依次疊放的歷史層面,上面一層為近現代,中間一層為清代遺跡,再下面一層為明代遺跡。人們在清代層面上發現了一個奇怪的圓型遺存,乍一看,有點像水井。考古學家最后定論,這是目前可以確定的中國最早的生產蒸餾酒的實物。當年在基座上架著巨大的天鍋,天鍋分上下兩層,下面的鍋里裝酒母,上面的鍋里裝冷水,基座上柴火旺盛,蒸煮酒母時含有酒精的氣體被上面的冷水冷卻,凝成液體,從管道流出,這就是蒸餾酒。人們以此推斷,在清代,這里生產的就是蒸餾酒,而且技術已經和現代釀酒技術十分接近。
從已知的考古資料來看,這些距今七八千年的文化遺址中,均有著顯示古代酒文化的蛛絲馬跡。